Conozca a John Vargas, miembro de LA Urban Grower

Cada mes destacaremos a un miembro de LA Urban Grower. Hoy conocerán a John Vargas de Rusty Top Farm .

John Vargas cultiva en el norte del condado de Orange, California, principalmente en Brea y Fullerton, donde Rusty Top Farm convierte pequeñas parcelas urbanas, huertos escolares y espacios subutilizados en sistemas alimentarios prósperos y regenerativos.

¿Cómo cree que el USDA/FSA puede ayudar a su granja?

Como agricultor urbano veterano, considero al USDA y a la FSA socios clave para expandir la agricultura regenerativa en comunidades marginadas. Programas como microcréditos, asistencia para compartir costos e incentivos para la conservación podrían ayudar a ampliar el impacto de Rusty Top Farm, especialmente en aspectos como el riego eficiente en el uso del agua, la infraestructura para el compostaje y la expansión de proyectos de bosques alimentarios liderados por veteranos.

En términos más generales, creo que la FSA puede desempeñar un papel fundamental en el apoyo a veteranos, agricultores principiantes y profesionales de la agricultura urbana, facilitando el acceso a financiación, asistencia técnica y programas de gestión de tierras. Para granjas como la mía, donde la misión va más allá del cultivo de alimentos, y se centra en la sanación, el propósito y la resiliencia comunitaria, estos recursos son vitales.

¿Donde cultivas?

Trabajo como agricultor en el norte del condado de Orange, California, principalmente en Brea y Fullerton, donde Rusty Top Farm convierte pequeñas parcelas urbanas, huertos escolares y espacios subutilizados en sistemas alimentarios prósperos y regenerativos.

A través de mi organización sin fines de lucro, Vital Roots Foundation, cultivamos más que solo alimentos: construimos un programa de bienestar y desarrollo laboral para veteranos basado en la permacultura. Los veteranos crecen junto a sus comunidades, adquiriendo propósito, sanación y habilidades prácticas para la gestión sostenible de la tierra.

Y soñamos aún más a lo grande. Estamos en las primeras etapas del desarrollo de un centro de retiro de permacultura en Costa Rica, donde veteranos y miembros de la comunidad pueden reconectar con la naturaleza, revitalizarse y aprender prácticas regenerativas en un entorno impactante e inmersivo.

¿Por qué cultivas lo que cultivas?

Crezco para erradicar el suicidio de veteranos conectando a los veteranos con el propósito, la comunidad y la sanación a través de la naturaleza. Pero en el proceso, también estamos haciendo algo más grande: estamos transformando comunidades urbanas en lugares sostenibles, fructíferos y resilientes.

A través de la agricultura urbana liderada por veteranos, no solo creamos vías para el empleo y el desarrollo de la fuerza laboral, sino que también construimos sistemas alimentarios que nutren a las personas y al planeta. Se trata de sanar la tierra y las vidas al mismo tiempo: un huerto, un veterano y un vecindario a la vez.

Cuéntenos su historia sobre la tierra, el agua y la energía.

Como agricultor urbano, trabajo con lo que tengo disponible: jardines, huertos escolares y terrenos olvidados en el norte del condado de Orange. Utilizamos principios de permacultura para transformar estos espacios en sistemas alimentarios resilientes, incluso con tierras y agua limitadas. El riego por goteo, el compostaje y las prácticas regenerativas nos ayudan a conservar recursos y restaurar la salud del suelo.

Pero el poder no proviene de poseer tierras, sino de construir comunidad. A través de la agricultura urbana liderada por veteranos, empoderamos a quienes han servido para que recuperen su propósito mientras sirven a sus vecindarios.

Estamos buscando activamente socios comunitarios y municipios que compartan nuestra visión de participación de los veteranos y la gestión sostenible de la tierra, porque juntos podemos desarrollar sistemas alimentarios que curen a las personas, nutran a las comunidades y restauren la tierra.

¿Qué hacías antes de convertirte en cultivador urbano?

Antes de convertirme en agricultor urbano, serví durante 21 años en el Ejército de los Estados Unidos y en la Guardia Nacional de California. Tras dejar el ejército, pasé por un período de búsqueda de arraigo, sanación y un nuevo propósito. Ese viaje finalmente me condujo a la tierra.

Me inscribí en un Programa de Capacitación Laboral con Renewable Farms en Anaheim, aprobado por la Agencia Estatal de California para la Educación de Veteranos. Cultivamos alimentos para los Centros de Recursos Familiares de Anaheim y trabajamos junto a voluntarios de todo el Condado de Orange. Presencié de primera mano la paz y el propósito que surgían del cuidado de la tierra. Esa experiencia, junto con la certificación como Especialista en Apoyo entre Pares, consolidó mi creencia en el poder de la mentoría, la camaradería, la naturaleza y la comunidad para la recuperación de los veteranos.

Ahora, he dedicado mi vida a ayudar a otros veteranos a encontrar esa misma paz y propósito a través de la agricultura regenerativa, el desarrollo comunitario y la gestión sostenible de la tierra. Actualmente soy becario de Grow Urban Agriculture en CAFF, donde estoy desarrollando mis habilidades para gestionar las políticas locales, estatales y federales en torno a la agricultura urbana. La beca también me ha brindado valiosas oportunidades de networking a través del Consejo de Política Alimentaria de Los Ángeles, lo que me ha ayudado a fortalecer conexiones en la comunidad agrícola urbana de Los Ángeles y el Condado de Orange.

¿Dónde y cómo distribuyes, compartes o vendes lo que cultivas?

Actualmente, vendo plántulas propagadas a través de Facebook Marketplace y eBay, centrándome en plantas útiles y regenerativas como la consuelda, la caña de azúcar, la moringa, el guandú, la borraja, la tupinambo y el saúco. Todas estas plantas contribuyen a la salud del suelo, a los polinizadores y a la resiliencia de la comunidad, y reflejan mi compromiso de cultivar con propósito.

A medida que nuestros programas se expandan, planeo aumentar la distribución local a través de eventos comunitarios, huertos escolares y asociaciones directas, todos basados en la agricultura urbana regenerativa y el empoderamiento de los veteranos.

¿La mejor parte de ser un cultivador urbano?

Lo mejor de ser un cultivador urbano es ver cómo la vida se arraiga, no solo en la tierra, sino también en las personas. Cultivo para sanar la tierra y las vidas, transformando espacios olvidados en lugares fructíferos donde los veteranos encuentran su propósito, las comunidades se fortalecen y la naturaleza guía el camino.

Ya sea un veterano que encuentra la paz a través de la plantación, un niño que prueba algo que cultivó o un vecino que se detiene a hacer preguntas, la agricultura urbana crea conexión, propósito y comunidad justo donde más se necesita.

No se trata sólo de cultivar alimentos: se trata de cultivar esperanza.

¿Verdura o fruta favorita?

Es difícil elegir solo una, pero diría que la consuelda, no porque sea comestible, sino por lo que hace. Es una planta fundamental en la agricultura regenerativa: cura el suelo, nutre el compost, apoya a los polinizadores e incluso ofrece medicina natural.

Si hablamos de comestibles, la tupinambo también está entre ellas: resistente, nutritiva y perfecta para huertos urbanos resilientes.

¿Cuál es tu pieza de equipo o prenda favorita?

Mi chaleco de carga es, sin duda, mi favorito. Mantiene todo lo que necesito a mano: tijeras de podar, herramientas, serrucho, cinta para plantas, repuestos para riego por goteo y una botella de agua. Es como mi kit de herramientas agrícola móvil.

Pero es más que solo funcional: también me conecta con mi servicio militar. Usarlo en el campo me recuerda de dónde vengo y cómo he llevado esa disciplina, preparación y sentido de misión a esta nueva etapa de servicio en el país.

¿Cuál es tu libro favorito sobre agricultura?

Uno de mis libros favoritos es "JADAM Organic Farming": una guía práctica y empoderadora que enseña a los agricultores a cultivar de forma natural y económica utilizando recursos locales. Realmente cambió mi perspectiva sobre la autosuficiencia, la salud del suelo y el poder de trabajar con la naturaleza. Esa mentalidad regenerativa y autodidacta es una parte importante de lo que practicamos en Rusty Top Farm.

En un nivel más profundo, "Cavando para la Victoria: Terapia Hortícola con Veteranos para el Crecimiento Postraumático" de Joanna Wise ha sido igualmente influyente. Explora cómo la jardinería y el cuidado del terreno pueden contribuir a la sanación de los veteranos, y reafirmó mucho de mi experiencia personal: que cuidar la tierra también puede ayudarnos a curar nuestras propias heridas.

En conjunto, estos libros representan tanto las herramientas prácticas como la filosofía curativa detrás de mi viaje como cultivador urbano y defensor veterano.

¿Cuál es su esperanza para los productores urbanos de la región de Los Ángeles?

Mi esperanza es que los productores urbanos de Los Ángeles sean reconocidos como cuidadores esenciales tanto de la comunidad como de la tierra: no solo productores de alimentos, sino también curanderos, educadores y líderes en el movimiento hacia la resiliencia local.

Quiero ver más apoyo para los productores que están mejorando el suelo, alimentando los vecindarios, guiando a los jóvenes y sanando a través de su trabajo, especialmente los veteranos y otras comunidades marginadas.

Creo que la agricultura urbana tiene el poder de transformar las ciudades desde cero: convirtiendo terrenos baldíos en bosques de alimentos, patios de escuelas en huertos de aprendizaje y barrios en redes de cuidado mutuo.

No solo cultivamos alimentos: cultivamos conexión, sanación y esperanza.